当三支升班马连续数年如流星般划过英超后匆匆降级，几乎所有人都认定，今年的新面孔也难逃挣扎的命运。然而，有一支球队正用青春、铁血和出人意料的战绩，向命运发出最强硬的挑战——他们是桑德兰，本赛季英超最令人惊喜的“逆袭者”。桑德兰目前排名英超第五。
如果说有哪支球队为重返顶级联赛做好了准备，那也应该是利兹联或伯恩利，这两支上赛季在英冠狂揽100分的球队。而不应该是那支落后这两队24分、46场比赛中仅打入58球（比联赛中其他八支球队还少）、并且依靠伤停补时阶段的制胜球才惊险晋级，通过附加赛半决赛和决赛才升级的球队。但是，桑德兰正以他们重返大舞台后的开局表现，超越所有人的预期。2025-26赛季六轮战罢，他们赢了三场比赛，积11分。他们在积分榜上高居第五。这是自2012-13赛季的西汉姆联（同样11分）以来，英超升班马的最佳开局。没有哪支升班马在开局六场比赛中获得比这更多的积分，除了1994-95赛季的诺丁汉森林（前六场拿到14分）。
展开剩余87%引人注目的是，他们在2025年的英超战绩比莱斯特城、伊普斯维奇或南安普顿都要好，尽管这些球队在上赛季降级前于今年踢了19场比赛。而桑德兰，当然，只踢了6场。然而，他们看起来并不像那些降级的球队。他们看起来属于这里。他们彻底颠覆了关于英格兰第一和第二级别联赛之间差距过大的观念。
他们的开局之所以如此令人印象深刻，在于夏季人员变动之大，以及尽管如此，他们却拥有如此明显的团队精神。有14名新球员加入，但他们看起来像已经一起踢了很多年一样。&34这非常重要，&34主教练雷吉斯·勒布里斯本周表示。&34团结一致是非谈判性的。如果你不为球队努力工作，你就不能留在队中。&34&34即使是现在，这种精神也具有感染力。对于新球员，我认为我们的招募做得非常好，因为他们的个性与我们球队的个性非常匹配。&34
管理如此重大的人员变动所面临的挑战不容小觑。除了要确保新球员顺利融入的困难外，勒布里斯还必须保持球队整体的积极氛围，尤其是在他们升级赛季中的许多关键球员现在已被弃用的情况下。在上赛季（2024-25赛季）英冠中为他们出场过的30名球员中，只有9人在本赛季英超中为他们出场过，而在这9人中，有2人现已离队，前俱乐部队长丹·尼尔只在对阵阿斯顿维拉的比赛中下半场伤停补时阶段获得了出场时间。尼尔上赛季的联赛出场时间比任何其他桑德兰球员都多，但他们在夏天的招募使他几乎成了多余的人。
除此之外，桑德兰当前一线队阵容中有10名球员上赛季为他们效力，但本赛季尚未在英超获得哪怕一分钟的出场时间。自然，他们中没有一个人会对缺乏比赛时间感到完全满意，所以勒布里斯需要确保不满情绪不会蔓延。到目前为止，还没有任何迹象表明这种情况正在发生。那些上场的球员正在为彼此而战，其拼搏精神不逊于联赛中任何其他球队，这一点在他们几周前1-1战平维拉的比赛中得到了完美的体现。
那天，桑德兰在比赛仅进行到第33分钟时就因雷尼尔多对马蒂·卡什动粗而被红牌罚下，只剩下10人应战，然而他们在90分钟的大部分时间里表现更好。维拉本赛季状态并非最佳，但他们仍然是一支强大的球队，当他们在第67分钟（且多一人作战的情况下）取得领先后，桑德兰面临着巨大的挑战，想要从比赛中拿到任何积分都十分困难。然而，勒布里斯的球队却成功扭转了局势，抢回了一分。
如此一来，他们成为了本赛季英超唯一一支在比分落后且少一人作战的情况下最终取得积分（平局或胜利）的球队。上个赛季整个赛季也只有一支球队做到了这一点，那就是最终的冠军、英超最好的球队——利物浦（他们做到了两次——对阵富勒姆和水晶宫）。显然，在少一人作战的情况下扳平比分是一件非常、非常困难的事情，不是你期望一支新升班马能做到的。
尽管光明球场发生了很多动荡，但勒布里斯在周四对阵曼联的赛前新闻发布会上坚持表示，他也付出了一些努力来保持连续性。&34我们（本赛季）并非从零开始，球队的认同感始终存在，&34他说。俱乐部认同感的一部分，也是勒布里斯一直坚持的，就是拥有一支年轻的球队。桑德兰在从2021-22赛季从英甲升级后到升级至英超期间的三个英冠赛季中，其首发阵容的平均年龄都是联赛中最年轻的。而本赛季，只有切尔西（24岁143天）派出的球队平均年龄比他们（24岁346天）更年轻。
他们的平均年龄被像诺亚·萨迪基（20岁）和哈比布·迪亚拉（21岁）（中场中路）、特拉伊·休姆（23岁）（右后卫）、谢姆斯丁·塔尔比（20岁）（边锋）以及门将罗宾·罗夫斯（22岁）这样有才华的年轻球员拉低。罗夫斯刚刚被提名英超九月份最佳球员奖项，他在三场比赛中只丢了一球。罗夫斯通过扑救阻止的进球数（2.6个）比本赛季英超任何其他门将都多。他与埃尔林·哈兰德、镰田大地、扬库巴·明特、马丁·苏维门迪以及他的队友格拉尼特·扎卡一同获得提名。
扎卡在东北部同样表现出色，令人惊叹，但他是桑德兰阵中唯一拉高平均年龄的球员。现年33岁的扎卡，今年夏天选择离开勒沃库森，放弃德甲冠军争夺和欧冠足球，回到英超参加一场几乎注定是保级战的比赛，这曾让人们感到惊讶。一种可能的解释是，他觉得需要证明一些东西，而到目前为止，他正在很好地证明那些怀疑他的人是错的。
扎卡是一名技术精湛的中场球员，擅长有球状态下的处理，但他必须适应在一支控球率不高的球队中踢球。桑德兰本赛季至今的平均控球率只有43.2%。这意味着要做很多&34苦力活&34。本赛季英超只有七名球员的跑动距离比扎卡（66.0公里）更远，而且他比跑动距离在他前面的七名球员中的任何一个都至少年长三岁。他是跑动距离前25名球员中仅有的两名年龄超过30岁的球员之一，另一名是布鲁诺·费尔南德斯。
扎卡在拦截次数（7次）和总夺回球权次数（28次）方面也排在联赛前15名。同时，除后卫外，他的解围次数（26次）比英超任何其他球员都多，这充分表明他大部分的关键工作是在多么深的位置完成的。这恐怕不是扎卡真正希望花费大量时间待的区域，但这些坚实的防守基础为桑德兰提供了一个在英超赢球的平台。本赛季至今，只有阿森纳和水晶宫（各3个）的英超失球数比桑德兰（4个）更少。
&34我们以明确的身份开始，&34勒布里斯周四说。&34那就是防守好，共同承受，因为这个联赛很困难。如果这些基础牢固，我们就可以开始展现自己。&34在利用他们获得的相对稀少的进攻机会时扎卡至关重要。他们在比赛中的控场能力并不强。因此，当他们向前推进时，他们必须冷酷高效。他们本赛季有7个进球，但预期进球只有5.7，并且他们的射正次数（15次）是顶级联赛中最少的。扎卡助攻了桑德兰最近三个英超进球中的每一个，这意味着本赛季英超只有杰克·格拉利什（4次助攻）的助攻数比他多。这位瑞士国脚的效率体现在，他的三次助攻仅来自8次创造的机会和0.63的预期助攻数。
也许他们在各个方面的超常表现应该引起一些担忧——在门前、扎卡的创造力以及罗夫斯的扑救。但是，只要他们还在积分榜如此高的位置，他们就该享受这一切。在周六客场战胜诺丁汉森林后，桑德兰自2001年3月30日以来，首次在一个赛季至少进行五轮后，位列英超积分榜前四。他们本赛季开局六场英超拿到11分，是自1967-68赛季（按胜一场3分换算）以来，他们在顶级联赛同期取得的最高积分。
在这个升班马持续挣扎的时代，桑德兰理应得到所有他们应得的赞誉。也许他们在后防线上足够稳固，使得这种表现能够持续。当你失球像他们一样少时，你不需要在进攻端有太多事情顺心如意就能取得成绩。勒布里斯的出色工作得到了认可，他连续第二次获得月度最佳教练提名，但他不会开始认为任何事是理所当然的。保级，几乎和赛季初一样，肯定仍然是主要目标。在重返英超取得如此开局之后，桑德兰很有机会实现一件几乎没人预料他们能完成的事情。
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